高强见他追问，长叹一声，似有无限忧愤在心头：“方友！当日你在汴梁将这帮源银矿的开采一事托付于我，小弟心知此事干系重大不敢怠慢，夙兴夜寐旦夕谋划。方兄可知，朝廷自当今在位以来，明令天下坑冶金银都输内府收藏，私冶金银者除非是世家大族、经年老矿方可，小弟要为方兄办这件大事，担着血海般干系！”

        方天定连连点头，这些他倒也都知道，叹息道：“高兄这般的古道热肠，真是义气干云！然则此事便如何？”

        高强再咳嗽两声：“好容易宰辅易相，蔡相公恰好又赏识小弟，两家结秦晋之好，小弟便趁机讨了这东南应奉局提举的差使，思想着若能亲身在这东南掌权，则说起话来亦多些分量，再有姻亲蔡相公在朝中主持，则要兴这帮源银政大有希望。”

        方天定听他说的头头是道，兴奋的脸上放光，催问道：“高兄好计谋！如此行事果然不差，然则便如何？”

        高强把方天定脸上望望，大大地叹息一声道：“小弟乘兴而来，本想与方兄携手为两浙百姓作一番事业，也不枉了大好男儿之躯，谁知……唉！”又是一声长叹。

        方天定见他没说一会却已两叹，心中顿时有种不祥的预感，硬着头皮问道：“高兄有何难处不妨直言，小弟若有甚可效劳处，赴汤蹈火在所不辞。”

        眼看火候差不多了，高强慨然道：“既是方兄这般说，小弟也不讳言了！小弟到这苏州之后，草草办完应奉局的公事后便着意于此，谁知令妹奉了令尊大人的话到来，竟说甚麽令姑母已到杭州去找那朱都监，也要商议这帮源银矿之事！小弟听了这话，心里一时空落落地没着没落，因此上才促令石兄等速请方兄来此了。”

        方天定听的老脸一红，方腊去与那朱勔接洽一事他本来就不赞成，以为既然已经与高强有约，就算要改弦更张，也当先知会高强一声才是，只是方腊一意孤行，又怎听的进去？父子俩越说越僵，方腊一怒之下竟把自家儿子给看了起来，若不是这位高衙内力促，只怕自己现在还关在帮源后洞中呢。

        想到这里他也打个唉声：“此事说来惭愧，也是家父一时心急才出此下策，无奈子不言父过，高兄便看小弟薄面上，包涵则个！”说罢站起来躬身一揖。

        高强暗笑，心说先前那磁套的可够意思，这事方天定居然也要承自己的情了，看来成算又多几分了。赶紧摆手请方天定起来，说道：“方兄说的那里话来！此事乃是为了两浙百姓，高某一点小小薄面算得了甚！若那朱勔当真能为两浙百姓着想办成此事，那是大功德一件，小弟不但不能气恼，相反要为百姓福祇干杯遥祝了！”

        这话说的算是漂亮之极，方天定感动是不必说了，一旁石宝忽道：“高应奉能有如此胸襟气度，真是两浙百姓的福气！然则既然如此，又何必一定要我家少教主来此跋涉一场？”这话问的犀利，你高强倘若真这大度，就该乐见其成，怎地又要苦苦请方天定来此苏州？

        高强却不慌张，许贯忠与这两人多日折冲，对俩人的心智脾性早已了然在胸，这反应早在他意料之中，正色道：“诚如斯言！然而，两位可知这杭州朱勔究竟是何许人也？”

        方天定一愣，他生长睦州，苏州朱家的名字只是略有耳闻罢了，哪里答的上来？好在石宝却是本地常驻的，深知朱家的名声狼藉，强男霸女无恶不作，当地百姓尽知，他当日之所以在方腊面前为方天定说话，力主与高强合作，也是基于这般考量，以为朱勔殊不可信，高强的名声虽然也好不到哪里去，到底是私德不是官声，比朱勔还多些指望。

        只是他性子质朴，对方蜡又是五体投地的服帖，要当面说这些话却有所不能，只道：“高应奉这便多虑了，想必我家教主自有打算，非我等所能揣测。况且少教主亲身在此，也不见得就怠慢了应奉大人罢？”

        高强暗自点头，想这石宝应对得宜，也算草莽中的一个人才了，只是倘若就这两下板斧，怎过得了关？遂道：“石兄说的是，本官原也不是这等鸡肠鼠肚之辈，只是事态发展却出乎预料，那朱家不知怎地猪油蒙了心，竟敢起意加害本官，不由得本官不起戒心了！”

        石宝和方天定听了这话，都是啊地一声叫出来，方天定急道：“有这等事！高兄可有伤损！”

        高强苦笑道：“伤损便没什么打紧，只是小弟受了些惊吓，夜来又惹了些风寒，一病缠绵至今，是这般模样，方兄也眼见了，实在惭愧的紧。”说着自然要“适时”再咳嗽几声。

        方天定诺诺连声，一时不知说什么好，只觉得自己在高强面前几乎要坐不住，对这么好的人居然几次三番让他失望，恨不得找个地缝钻下去了。

        石宝却精细，忙问道：“那刺客据闻是当场抓获了，可曾有什口供，究竟那朱勔因何事起意加害应奉大人？”这话虽短，可三句都不落空，句句是问在点子上了：第一，这人你是抓到的，若真是朱勔派来，当有些来历；第二，口供如何，怎生认定是朱勔派来行刺的；第三也是最重要的，朱勔吃饱了没事干，派个人来行刺你作甚，用现代的话说，有个作案动机的问题吧？

        好在今日高强是有备而来，向许贯忠点了点头，许贯忠袖子里取出一张供纸来，递于石宝道：“石兄请看，这便是当日那刺客所写的伏辩了。”

        石宝说了声得罪，接过来先给方天定，一来他是少教主之尊，自己是个陪侍，二来石宝读书不多，生怕自己有几个字不认识，看来看去不解其意，那不是白费功夫？方天定接过，只看了一遍便勃然大怒，拍案而起道：“朱勔狗子好大胆，清平世界朗朗乾坤，岂容此等鼠辈横行！”

        石宝见他如此激愤，想必那伏辩不假，自己便也拿过来看，只见字个个分明，十个中倒有八九个认识的，心下一宽，便顺着读下去，果见写的分明，那刺客有名有姓唤作朱清，有根有底乃是应奉局故吏，上命差遣的是朱家老家主朱冲，伏案时手上凶刀一把断为两节，想必拒捕时凶悍得很，末尾是指模画押，签着苏州录曹司的关防大印，处处若何符节，高强竟是无半句虚言。

        石宝心下已信了七成，只是又想起一事：“这朱勔着实可恨！只是草民还有一事难明，要请教应奉大人：这朱勔究竟因何对应奉大人如此怀恨？”底下一句他可没说出来：居然要联合我们明教来对付你？

        高强这时就不说话了，只冷笑一声，许贯忠适时开口道：“石兄有所不知，我家衙内得了这东南应奉局的位子，此乃是上达天听的要职，若是讨了官家喜欢，飞黄腾达指日可待。那朱冲父子当日着意奉承蔡相公，使了多少银钱、费了多少心思才得手了，两年的功夫就易手，哪里不怀恨！只是我家衙内家世显赫，又得蔡相公的喜欢，他明着动不得，便要暗里加害了。况且那纪……”

        刚说了一个“纪”字，高强急咳几声，眼光望许贯忠那里一扫，许贯忠诈作失言，便缄口不语。石宝顿时狐疑，忙问道：“许先生，那纪又是什么？可否明言？”

        许贯忠眼望高强，神情无奈得很，实际他刚才说的几乎都是废话，重点就在最后的那一声“纪”上头了。高强干咳一声，苦笑道：“此事贯忠失言了，皆因涉及官衙机密，有所不便告知，还望两位海涵。”说着把手一拱。

        若依着方天定，这时已信了十足，你既然说是机密，不问便不问，只是石宝细致，此事又重大，眼看着两人口口声声说什么机密，更要问个分明：“兹事体大，还望应奉大人不吝相告，草民决计守口如瓶便了。”

        高强面露难色，心里却在发笑：就怕你不问，你不问我还不好办了！装作踌躇良久，一咬牙道：“既是石兄这般说，本官便破例一回，担了这干系也罢！贯忠，你且向两位明言便是。”

        许贯忠应了，便将纪秋风案的始末说了一遍，此事在苏州闹得很大，街坊里议论了好一阵，直到没有了谈资才平息的，石宝却也有所耳闻，一听便信了个十足。他是嫉恶如仇的性子，对朱家的恶名亦多所知，听了便大骂起来：“这等丧尽天良，早晚要尽数应在这狗贼自己身上，明尊在上为鉴！”

        方天定亦是激愤得很，也跟着骂，高强听了一会笑道：“两位仗义执言，足见高义言。”


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