当帕尔默再次睁开眼时，他的意识已从以太界内回归物质界、再次融入躯壳之中，就像做了一场漫长的噩梦，帕尔默站在原地呆愣了足足有半分钟的时间，他的双眼才渐渐地由浑浊转为清澈。

        “哈……哈……”

        仿佛躯体终于跟上了意识的延迟般，帕尔默浑身脱力地跪下，双手撑着地面，像是缺氧窒息了般，涨红了脖子，大口地喘息，胸膛剧烈地起伏。

        晋升仪式并不是一件舒服的事，绝大多数的时间里，它都伴随着极高的风险，但今天帕尔默的运气还不错，除了一些常规上的负面反应外，他整个晋升仪式非常顺利，没有任何意外发生。

        “我的天啊……”

        帕尔默一边低声抱怨着，一边胃里翻着酸水，喉咙有些失控，接着在胃部的一阵抽疼中，他大口呕出了一地的混合液体。

        明明玛莫嘱咐过帕尔默了，晋升仪式开始前六个小时内禁水禁食，但帕尔默觉得，这是晋升仪式而已，又不是做什么肠镜检查，因为饥饿，他还是偷偷吃了份三明治。

        现在未消化完的三明治残渣与他的胃液，以及一些同样未能吸收完的炼金药液混合在了一起，在金属地面上聚了一滩恶心的混合物，其中某些物质和金属发生了剧烈的腐蚀反应，呲呲的腐蚀声响个没完。

        帕尔默侧身倒了下去，简单地擦了一下湿漉漉的嘴角，整个人摆成大字瘫在地上。

        “说实话，如果不是为了收集必要的信息，我真的很不想和你对话。”

        玛莫操控着轮椅走了过来，他居高临下，一脸嫌弃地看着帕尔默。

        帕尔默确实是个好运鬼，晋升守垒者的仪式，居然就这么让他顺风顺水地过去了，但不知道为什么，像是运气守恒一样，即便帕尔默顺利结束，他依旧会把自己搞的狼狈不堪。

        玛莫问，“我先简单地问询一下，你都看到了些什么？”

        “我……我看到了以太界，以及那闪耀的秘源，无穷无尽的光罩住了我……没有了，我就看到了这些，然后就是睁开眼，回归现实了。”

        帕尔默一边说，一边强忍着身体上的不适感，他猜，这应该是晋升仪式后，炼金矩阵的生长，所映射在肉体上的刺痛感，就像一夜之间长了几百斤，皮肤被硬生生地拉出泛红的生长纹……帕尔默知道这种形容不太对劲，但他下意识里能想到的恰当解释只有这些了。

        “就这样？”

        “不然呢？你还想怎么样，”帕尔默高声斥责了起来，“像伯洛戈那样，先是和秘源来个亲密接触，再在以太界内遭遇点要命的玩意？拜托，我又不是不死者，这种事件随便来一个，都会要了我的命啊！”

        玛莫沉默了下来，他和帕尔默认识也有段时间了，玛莫深知帕尔默具备着一种非常古怪的二象性，一方面，你确确实实可以信任他的工作能力，但另一方面，信任归信任，帕尔默浑身都充满了一种不可靠的离谱感。

        用伯洛戈的话讲，帕尔默是天生的喜剧角色。

        你觉得你可以信任一个喜剧角色吗？

        作为一名债务人，帕尔默的灵魂残缺，为了顺利晋升，仪式开始前，玛莫先是给他猛灌了一堆的芒银之魂，接着又调配了大量的炼金药液，以口服或是注射的方式，全部输入到帕尔默的体内。

        从仪式规模上来讲，帕尔默的待遇要比伯洛戈豪华的多，反正伯洛戈不会死，仪式失败了也就失败了，可帕尔默的命只有一条。

        但就是这样严肃的晋升仪式，在帕尔默这离谱的幽默天赋下，被弄的就像一场荒唐的肠镜检查。

        最终，玛莫幽幽地感叹道，“你还真是个该死的好运鬼啊。”

        叹息之余，玛莫也庆幸着时代的变化，早在玛莫活跃的那个年代，因炼金矩阵技术受限，对秘源的了解不多，以及大环境以太浓度的贫瘠，晋升仪式是实打实的危险试炼。

        可如今不一样了，在以太浓度的节节攀升下，炼金矩阵技术得到了突破性的进展，同时，学者们对秘源的研究也越发深入，甚至说可以轻易窥见以太界的存在。

        曾经神秘的晋升仪式早已褪去了面纱，如今它更像是一种超凡的植入手术，摆脱莫测的神秘性，变得越发理性、技术化。

        帕尔默丝毫没有察觉到玛莫的感慨，他只想赶紧离开这个鬼地方，以免玛莫又抓他去做什么研究。

        跳下高台，帕尔默穿起自己的外套，随着时间的推移，不适感正一点点退去，同时一股十足的力量感在帕尔默的体内涌动，这是守垒者阶位带来的全面增益，以及帕尔默正在逐步形成自己的场域。

        真快啊……

        帕尔默心底感叹着，记得几年前，自己的老爹伏恩也才是守垒者，自己居然这么快就追上了他的步伐，接着帕尔默回顾起最开始工作的几年。

        粗略地计算一下，帕尔默和伯洛戈居然也一起搭档了五六年了，仿佛时间只是一个由人类认知产生错误的幻觉。

        “我先走了，有什么需要，之后再说吧！”

        帕尔默对玛莫打着招呼，他看起来很焦急，像是在赶时间，去奔赴一场约会。

        离开花园，帕尔默迈着匆忙的脚步，穿过一道道幽邃的走廊，比起晋升仪式，真正令帕尔默感到疲惫的，反而是晋升守垒者后的种种权限更迭，以及指责划分。

        看看伯洛戈，能把一个工作狂熬倒的工作量，可以想象帕尔默会承受什么样的折磨了，更不要说……更不要说接下来帕尔默要面对的难关，远超以往。

        “科加德尔帝国、别西卜。”

        帕尔默仅仅是想起这些充满不祥的称谓，便会感到头痛欲裂，这么多年以来，其实帕尔默没怎么和魔鬼正面对弈过，倒是他的搭档、伯洛戈，几乎与魔鬼形影不离。

        时间久了，帕尔默就像对魔鬼产生了脱敏反应一样，觉得这些可憎之物，也没什么大不了的，但当别西卜亲临，向帕尔默伸出手时，帕尔默才清醒地意识到，这感觉根本不一样。

        成为债务人后，帕尔默过了一段相当长的安宁时光，现在安宁结束了，夺走自己灵魂的魔鬼已然找上门来。

        哪怕没有伯洛戈的特权，亦或是种种任务的需要，帕尔默自己也在不知不觉间，追求起了力量。

        足以改变自我命运的力量。

        帕尔默的脚步停顿了一下，与此同时，脑海里杂乱的思绪也戛然而止，不知何时，他已经来到了后勤部中，站在一间办公室的大门前。

        看向四周，如果忘记秩序局的特殊性质，你会发现这里和普通公司没什么区别，职员们坐在一个个隔开的工位中，每个人的桌子上都摆放着座机电话，此起彼伏的响铃声不断，后勤职员们夹着话筒，在纸页上写下一段段重要的讯息。

        为了能时刻与诸多势力进行紧密的联系，后勤部内有着相当多的接线员们，除了必不可少的座机电话外，每个工位下方还有着存放胶囊罐的管道口，通过遍布整座垦室的气动物流系统，把海量的信息传达到决策室。

        因交涉势力的等级不同，接线员们也有着不同的分级，有些接线员联络的势力过于特殊，秩序局还为他们配备了单独的办公室，就比如国王秘剑。

        虽然秩序局与国王秘剑一直处于敌对状态，但双方都未完全断绝联系，仍在一定程度上互换着信息，彼此谈判、交换利益。

        今天的事和国王秘剑无关。

        帕尔默深呼一口气，活动着面部肌肉，让自己能露出一个足够完美的微笑，用力握紧门把手，拧开大门，步入其中。

        办公室内的空间不算大，布置也很简洁，一张办公桌、一个标配的座机、运输管道……还有一个小柜子，里面摆满了各种精致的小偶，从它们一致的造型和颜色上的略微区分，帕尔默断定，这应该是世面上最新出的什么收集系列。

        “呦！沃西琳！”

        帕尔默抬手欢呼，眉飞色舞。

        晋升仪式很顺利，就像出门做了一个微创手术一样，虽然还没有什么成为守垒者的真切实感，但帕尔默还是想把这份喜悦与沃西琳率先分享。

        “哦！帕尔默！”

        就像两人间的微妙默契一样，沃西琳用那同样夸张的语气回应着帕尔默。

        欢呼过后，帕尔默呆愣愣地站在原地，沃西琳皱起眉头，“怎么了？”

        “没……没什么。”

        帕尔默脸上有种莫名的尴尬感。

        沃西琳抬手拍了拍桌子，在她眼神的威慑下，帕尔默顺从地坐在了沃西琳对面。

        “你那个眼神是怎么回事啊？”沃西琳头也不抬地问道。

        “呃……怎么说呢，先前你我都是在电话里这样打招呼，”帕尔默不好意思地挠了挠脑袋，“现在面对面这样喊，有点尬……”

        “你有点害羞？”沃西琳抢先替帕尔默解答道，“没什么，多喊几次习惯就好了。”

        一遇到帕尔默，沃西琳就显得格外强势，三言两语间，替帕尔默安排好了一切。

        办公室平静了几秒，帕尔默看着忙忙碌碌的沃西琳，进门前的心中分享的喜悦感逐渐散去，有时候沃西琳的对自己的强势感，会对自己来一次迎头痛击。

        正当帕尔默逐渐胡思乱想起来时，沃西琳突然停下书写，双手高高地举起，用力地向后伸展自己的身体，接着她拉开抽屉，取出了一个礼盒，放到了桌面上。

        “这是？”

        “送你的礼物，”沃西琳露出甜美的微笑，“恭喜你晋升守垒者啦，怎么，难道你来找我不是因为这件事？”

        帕尔默双手接过礼盒，看了看礼盒，又看了看沃西琳，他眨了眨眼睛，脑海里杂乱的思绪荡然无存，情绪先是陷入低谷，接着又被引燃燃烧，沃西琳拿捏自己情绪之巧妙，就像杰出的电影导演一样，知道这个片段里，观众该有什么样的情绪。

        完蛋了。

        看着沃西琳的笑意，一股浓烈到爆炸的危机感，在帕尔默的脑海里横冲直撞，他知道，自己这辈子都恐怕很难玩过沃西琳了。

        但……但好像也不算太糟哈。

        帕尔默没有急于拆开礼盒，而是把它放在了一边。

        “要是找我出去约会的话，麻烦你等一会啊，今天的工作有些多。”帕尔默的心思在沃西琳的眼中跟透明一样。

        “没事的，我不着急。”

        帕尔默乖巧地坐在原位上，静心等候着沃西琳，待他的思绪平静下来后，帕尔默久久地注视着沃西琳。

        沃西琳察觉到了帕尔默的目光，被他看的有些发毛，不禁问道，“又怎么了？”

        “没什么，只是突然意识到，这还是第一次看你工作。”

        帕尔默下意识地说道，“我还以为你会有一个轻松的闲职，看起来也很忙啊。”

        “闲职？怎么可能，”沃西琳也有几分工作狂的潜质，“既然领了工钱，就要好好工作啊。”

        沃西琳说着，还不忘调控一下办公桌旁的设备。

        那是一个方方正正的大铁箱子，看起来是某种精密的设备，面板上有着各种调节的拉杆与旋钮，还有各种闪烁的指示灯，下方的散热孔里传来风扇的嗡嗡声，在一连串清脆的敲击声中，一堆带有孔洞的纸条被机器吐了出来。

        沃西琳扯来一带孔的纸条，摊开密码本，按照孔洞规律，在纸页上转译着文字，而这就是沃西琳日常的工作。

        帕尔默问，“是来自群山之脊的消息？”

        “是，但又不全是。”

        沃西琳耐心地为帕尔默解释起了她的工作，“群山家族是真正意义上的避世家族，除了定期的必要联络外，他们几乎不会主动跟外界有任何沟通，哪怕秩序局也是如此。”

        帕尔默说，“我知道，在秩序局控制莱茵同盟的今天，群山家族几乎是唯一一个处于秩序局监控范围外的势力。”

        风源高地临近群山之脊，对于这个邻居，帕尔默也唯有陌生。

        “是这样的，”沃西琳用起奇妙的比喻，“如果把秩序局人格化的话，他就像一个有强迫症的人，恨不得把莱茵同盟全境的所有势力，都染上自己的颜色。”

        “在过往的岁月里，秩序局曾数次想要紧密团结起群山家族，但都被其拒绝了，几番思量下，秩序局也没什么更好的办法，毕竟群山家族也算是秩序局的创始家族之一，只是在创建秩序局后，他们没有留在誓言城·欧泊斯，继续壮大秩序局的规模，而是选择回到群山之脊上，继续他们的避世理念。”

        沃西琳接着说道，“之后的日子里，群山家族便避世独立，而且他们身处的环境无比恶劣，几乎跟任何势力都产生不了利害关系，久而久之，秩序局也就默认了群山家族的避世，但默认归默认，必要的联系还是要有的。”

        说完，沃西琳看了眼自己办公桌上满满的一堆东西，疲惫道，“群山之脊的环境恶劣，很难建立有效的通讯链接，为了能时刻接收到他们的讯息，秩序局在风源高地搭建了中转站，经过一连串的传递，最终才会到我们这。”

        “同时信息也经过了必要的加密，”帕尔默留意到了摊开的密码本，“还真是麻烦啊。”

        沃西琳说道，“越原始越安全。”

        对于大多数人来讲，他们完全没有群山家族这一概念，这些生活在雪山上的家伙行踪实在是太隐秘了，仿佛真的骗过了时间般，让世界都遗忘了他们的存在，甚至说，有些人觉得群山家族其实并不存在，他们只是一个幌子，一个秩序局秘密项目的代号。

        帕尔默知道，群山家族是真实存在的，沃西琳就是最好的证明。

        “说来，他们盘踞在群山之上，到底是为了什么呢？某种原始信仰？”

        “不清楚，”沃西琳摇摇头，“但我在书上看到了几种猜测。”

        名义上沃西琳不是群山家族的一员，但血脉依旧相连，她曾好奇自己的家族，翻阅遍了晨风之垒的藏书室。

        帕尔默难得提起兴趣，“比如？”

        “比如，有些学者猜测，群山家族非常执着于超凡升华，”沃西琳见帕尔默又一次露出困惑的神情，解释道，“就是字面意思那样，令凡性完全升华，超越人类，成为更神圣的存在。”

        “听起来就像凝华者的晋升之路。”

        “但哪怕晋升到了荣光者，躯体高度以太化，荣光者依旧有凡性的血肉存在，无法做到真正的升华。”

        沃西琳的声音低沉神秘了起来，“群山家族追求的是彻彻底底的升华，摒弃所有的凡性，不留任何缺陷存在。”

        不留任何缺陷……

        这句话令帕尔默想起了沃西琳的遭遇，她正是因天生的体弱，被群山家族抛弃，帕尔默觉得他们残忍，但猜测正确的话，对群山家族来讲，这反而很正常，沃西琳是天生的弱者，如同腐肉一样，应被剔除。

        帕尔默再次提问，“那为什么一定要困守在群山之上呢？”

        “这可能和当地的以太浓度有关，”沃西琳提醒道，“别忘了，百年前、千年前，物质界的以太浓度还是很低的，这一贫瘠的以太环境，也限制了炼金矩阵技术的发展。”

        帕尔默认可沃西琳的话，根据资料记载，几百年前，所谓的秘能还只被视作街头的魔术表演，而现在，秘能可以移山填海。

        “根据学者们的侦测，群山之脊的以太浓度远高于物质界的其它环境，在没有提升以太浓度的遥远年代，那里算是名副其实的圣地。”

        沃西琳继续回忆着，“然后……然后群山家族，极度排外，他们似乎认为群山中有某种东西，需要他们的守护与祭拜。”

        帕尔默的眉头拧在了一起，百年前，因对秘源的认知浅显，凝华者们之间很容易便形成了一种类似宗教的组织结构，但随着近现代对秘源了解的深入、炼金矩阵技术的发展，诸多的势力已从愚昧的信仰走入了理性的技术之中。

        没想到，群山家族还有着这样的一面，也可能是他们为了维系愚昧的传统，才拒绝与外界接触，以避免他们心中塑造的世界，因不可抗拒的现实而崩塌。

        帕尔默想换一个话题，“比起这些事，工作还算轻松吗？”

        “轻松，有时候轻松的都有些无聊了。”

        沃西琳看了眼嗡嗡运转的机器，“秩序局与群山家族之间，有着一套联络暗语，绝大部分时候，我只要确保暗语正确就好。”

        帕尔默又问道，“如果暗语错误呢？又或是发了别的暗语呢？”

        沃西琳沉默了一会，严肃道，“那就是出问题了，还是大问题。”

        她的声音一转，“但应该没什么问题，至少从我工作起，一切都很顺利。”

        聊着聊着，两人的视线都不由地落在了这台机器上，忽然间，宛如幻觉般，机器所有的指示灯都变为了刺目的红色，机械内部风扇的转动的声音加剧了几分，而后正台机器都剧烈颤抖了起来，仿佛有什么东西要从钢铁之下钻出。

        帕尔默迅速地站了起来，神情戒备，沃西琳则呆在了原地，在员工手册里，可从未写过类似的情况。

        刺耳的嗡鸣声大作，机器疯狂地吞吐起了带孔纸带，像是在传颂一段末日的循序，纸带失控狂舞，犹如暴躁的毒蛇。

        “没事的，没事的，只是机器出错了。”

        帕尔默越过办公桌，将沃西琳护在身后，尚不熟悉的力量从炼金矩阵内迸发。

        片刻后，机器终于安静了下来，这并非它恢复正常，而是存储的纸带被它吐进了，沃西琳刚想上前检查一下机器的状态，刺耳的警报声在垦室内此起彼伏地响起。

        帕尔默正疑惑于发生了什么，芙丽雅忽然从他脚下的地面浮起，犹如穿墙的幽魂。

        “来自决策室的紧急诏令，帕尔默·克莱克斯。”

        芙丽雅不给帕尔默任何与沃西琳告别的机会，黑暗直接笼罩住了帕尔默的躯体，当视野重新光亮起来时，他已离开了沃西琳的办公室，出现在了空旷的瞭望高塔上。

        瞭望高塔位于垦室的最顶端，它的高度直入云层，是最完美的观景台。

        帕尔默看向周围，一个又一个漆黑的球体凭空析出，接着如同破裂的气泡般，一位位职员在芙丽雅的紧急调动下，出现在了瞭望高塔上。

        在人群的最前方，帕尔默看到了伯洛戈的背影，耐萨尼尔就站在他身旁，与他一同仰望着天际尽头。

        抬起头，顺着所有人的目光，帕尔默看到了。

        一道无比璀璨的光柱自天地间的尽头升起，宛如开天辟地的神迹般，无情地向所有人宣告新时代的到来。

        伯洛戈直视着那刺目的光芒，低声道，“一道光。”

        许多年前，伯洛戈曾见过这道光，在那圣城之陨的时刻，那撕裂大地的辉芒，后来，伯洛戈以为自己知晓了那道光的真相，甚至天真地以为自己掌握了那道光。

        不，从一开始伯洛戈就误解了，横跨天地的光，并非是光灼，或者说……那道光不止有光灼。

        两道光重叠在了一起，一道是由所罗门王释放的光灼，另一道则是因以太界的下沉，于物质界里撕裂出了一道数公里长的扭曲裂隙，磅礴的以太从中涌出，破碎了现实，化作天地的辉光。

        圣城之陨中，那道蜿蜒扭曲的裂隙，最终在大地上留下了名为大裂隙的疤痕，而它也随着时间的推移，逐渐愈合，两界再次分离。

        但如今不一样了，高浓度的以太环境，令两界的以太趋于均衡，以太界下沉与物质界重叠，这一次它们彼此不再分离，重叠而出的扭曲裂隙，则于高空之上延伸了数公里，犹如神话中的巴别塔般，无论身处何地的人们，只要抬起头，便能窥见它的存在。

        “从科加德尔帝国的首都，到莱茵河的尽头，由自由港起，终到风源高地，所有人都看到了那道升起的光芒，贯天彻地。”

        伯洛戈低声念诵着回忆录上的文字，海量的以太正从北方倾斜向尘世各处，一个又一个以太涡流点凝聚、析出，物质界的以太浓度正迈向一个新的极端。

        超凡的盛世与末世于今日一并到来。


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