今日是中元节,  按说小秦淮河这头的客栈、酒肆、食肆皆是人满为患的。

        可锦绣阁却冷清得很。

        那掌柜的见乌日达一行人进来，忙放下手里的账册，笑吟吟地迎上去,  道：“可是乌公子？”

        乌日达似笑非笑地“嗯”了声。

        掌柜的一抹脑门上密密麻麻的汗水，笑着道：“乌公子请随小的来，您等的人就在天字号雅间。”

        乌日达跟着那掌柜走进一间雅房，一开门就见窗边的桌子旁坐着个相貌英伟的中年男子，正是江浙总督廖绕。

        乌日达人一进去,  那掌柜便主动阖起门。

        廖绕并未起身，下巴一抬,  便对乌日达慢条斯理道：“坐。你胆子倒是大,  竟敢入我大胤境内，就不怕本官将你的命留在这？”

        乌日达在四方岛从来都是说一不二般的存在，便是回去狄罗,  那几位狄罗大将也将他视为座上宾,  何曾这般被人慢待过？

        四方岛本是他的地盘，若非这人扶持水龙王与他作对，他怎会落到处处掣肘的地步？如今水龙王死了,  蛟凤不与他合作,  他乌日达的机会倒是来了。

        今日，他要让这高高在上的大胤总督当只落水狗！

        乌日达按捺下心里的怒火,  道：“听说大人遇到了些麻烦，我自然是来给大人解决麻烦的。”

        “麻烦？”廖绕面不改色地斟茶,  道：“我遇到了甚麻烦？”

        “大人可是将蛟凤在大胤的亲人送进狱中了？如今四方岛的人都在传,  说蛟凤正在招兵买马,  想同大人鱼死网破。蛟凤跟在水龙王身边那么久,  廖大人,  你说她手里可会有甚见不得光的东西？我今日来，便是想同大人谈一笔合作的，毕竟我与大人有共同的敌人。”

        廖绕把玩着手里的茶杯，沉吟良久，问道：“你想要如何合作？”

        圆月高悬，夜色渐浓，守备都司的值房又亮起了两盏灯。

        顾长晋在这儿从白日呆到月上柳梢，横平领着落烟过来时，他正在同梁霄商量几处海岸的布防。

        听完横平的话，男人手里的笔“啪”一声折断。

        “你说她又回去画舫了？”这话是对着横平身后的落烟说的。

        落烟颔首道：“容姑娘说乌日达停在岸边的画舫说不定就藏着火器，她得回去让路捕头想个法子疏散小秦淮河边的百姓们。”

        顾长晋的面色很难看。

        他身后的梁霄面色同样难看，“竟是乌日达那孙子，好哇，既然敢来我大胤的境内，就别想活着离去！我现在就带人去包围那劳什子锦绣阁！”

        顾长晋抿唇。

        “梁将军且慢。”他寒潭似的一双眸子静静望着墙上的海防布阵图，道：“那客栈里应当不止乌日达一行人，若此时在那里的人还有廖绕，将军便不能前去。”

        梁霄道：“为何？廖绕在那不是更好？正好来个瓮中捉鳖，一网打尽。”

        “梁将军可有想过，倘若今日乌日达前来会见廖绕只是个幌子，实则是打着偷袭扬州的主意，你去了锦绣阁，便是捉住了乌日达，只怕也晚了。”

        梁霄拧眉思索着顾长晋的话，越想越心惊。

        廖绕统领江浙两地的兵务，兵符在他手里，乌日达只要能将廖绕困住，令他来不及调兵，那扬州府能应敌的便只有守备都司的兵丁。

        是以他不能去，否则海寇一进犯，扬州城无人领兵御敌，危矣。

        乌日达今日来还不知是为了何目的，万一这孙子当真是为了里应外合偷袭扬州，那他现下就要立即去卫所布防！

        “顾大人说得不错。”柳元从外进来，眉眼冷峻道：“乌日达此人睚眦必报，廖绕扶持水龙王与他争夺四方岛，以他的为人，大抵是恨毒了廖绕。扬州府一旦失守，廖绕定然会获罪，对乌日达来说，可谓是一箭三雕。”

        乌日达要的便是打他们一个措手不及。

        梁霄恨得牙痒：“今日是中元节，满城的百姓都出来放河灯看百戏，若是海寇借此机会入侵，这一府的百姓还不知要死多少人！”

        “倘若乌日达当真打着夜袭扬州的主意，”顾长晋盯着布防图，用断笔在上面圈出了几个河道口，“这几处地方要速速做好应战的准备，事不宜迟，梁将军立即去卫所点兵。至于锦绣阁，便由我亲自带人去，将廖绕救出。”

        他放下笔，看着梁霄与柳元，神色凝重：“扬州城不能破，我们需要廖绕手里的兵。”

        乌日达带了火器、炸药，只要往内城一炸，制造混乱，再有海寇登岸，今夜的扬州府定要生灵涂炭。

        扬州地处运河口，水道四通八达，海寇一旦占领了扬州，怕是大胤的整个江南腹地都要失守。

        比起党争，此时守住扬州城，护住这一城百姓，更加重要。

        即便这意味着失去扳倒廖绕的机会。

        柳元转着手里的玉扳指，默了好半晌，终是笑叹了声：“顾大人说得对，扬州城不能破。只锦绣阁那处，不该由你去，该由咱家去。若今夜海寇真要侵袭扬州，此时蛟凤大抵也在路上。顾大人既起了招安的打算，那今日便是千载难逢的机会。”

        顾长晋的确是有招安的打算。

        “乌日达敢只身来扬州见廖绕，他定然是做好万全的准备，今夜四方岛的海寇怕是会倾巢而出。若真是如此，”顾长晋眯了下眼，微微冷下了声：“的确是千载难逢的机会。柳公公——”

        他看向柳元，一字一句道：“劳烦你带上潘学谅去见蛟凤。”

        柳元同他对视一眼，不慌不忙地从袖口掏出块遍体乌黑的令牌，正色道：“这是咱家离开上京时，皇爷给的令牌。令牌在手，诸位大人皆要听咱家号令。梁将军即刻领兵巡视海防，以防海寇偷袭。顾大人带上潘学谅前去招安蛟凤，而咱家亲去锦绣阁，救廖绕，活捉乌日达。”

        他惯是一张带笑的脸，此时敛了笑，那张糜丽精致的脸便多了几分英气。

        梁霄认出柳元手里的令牌，几乎没有任何犹豫，垂首做了个军礼便道：“末将领命。”

        言罢，一指身边几位副将，道一句“跟我杀敌去！”便风风火火离去了。

        梁霄一走，屋子里便只剩下柳元与顾长晋二人。

        顾长晋盯着柳元手里的灵牌，轻咬牙关，须臾，低声吩咐道：“横平，你跟上梁将军，务必护着梁将军的安危。椎云，你现在就带上人去小秦淮河，找到她，将她送到屏南街去。”

        柳元一听便知顾长晋嘴里的“她”说的是谁。

        心念电转间，明白了顾长晋为何非要去锦绣阁。

        锦绣阁就在小秦淮河那头，容家那姑娘还在那里，他这是想亲自过去护着那姑娘吧。

        柳元提了下唇角，收起令牌，道：“顾大人放心，咱家会派人护着她。”

        说着便瞥了七信一眼，“七信，你负荆请罪的机会到了。”

        七信立马接话：“小的定会拿命护着容姑娘。”

        顾长晋静静看着柳元与七信，颔首道了声谢。

        “我去监军府接潘贡士。”他说着便疾步往外去，可走了几步，忽又顿住脚，回头看着柳元，认真道：“有蛟凤在，廖绕之罪尚未成定局。”

        柳元闻言一怔，转着玉扳指的手倏然一顿，少倾，他笑了笑，道：“此行顾大人务必小心，老尚书还盼着你带潘学谅安然归京。”

        柳元给了顾长晋一半勇士营的人，自己带上剩下的一半去锦绣阁。

        马车从守备都司出，迅速往锦绣阁去。

        车厢里，柳元掀开车帘，望着热热闹闹的扬州城，对七信道：“我来时同你说的话，你可记着了？”

        七信瞬时便红了眼眶，颔首道：“属下一直记着。”

        柳元从窗外收回眸光，望着七信，道：“寻个机会同顾大人道，当初杨旭的罪证一直在都察院那位总宪大人手里，是孟宗在考验他，至于为何要考查他，我还未查出来。”

        七信道是。

        柳元想了想，又道：“老尚书一直不放心孟宗。我若是死了，御马监由你掌管，你要继续为孟宗做事，盯着他，若他有二心，立即禀告贵都督。”

        这话七信再也应不下。

        “大人，属下，属下愿意替大人去死。”七信哽了下，缓缓道。

        柳元一双狭长的凤眼微扬起，道：“老尚书自污其名，就为了扳倒戚家与二皇子，将江浙的兵权收回皇上手里。他设下这一局，就是为了逼着皇上做出决断，我不能让他做的这一切功亏一篑。”

        明明，一切都进行的那般顺利，就差一步之遥了。

        可偏偏是这一步，竟走得那样艰难。

        柳元得老尚书教导，又在波云诡谲的内廷沉浮了那般久，甚至都已经预见到，一旦廖绕与梁霄守住扬州大败四方岛海寇，朝堂里会有多少人为廖绕开罪。

        廖绕只要一口咬定水龙王早已被他招安，是他在四方岛的内应，经过二皇子一番斡旋，他们这些天好不容易搜集来的证据都要作废。

        朝堂间的争斗，惯来是黑的都能说成是白的，端看你屁股底下坐的是谁的椅子。

        至于真相，那些个老油饼子便是知晓了，还不是揣着明白装糊涂。

        胜负未定，谁都不知晓日后坐上那位置的究竟是谁。

        没有人敢在这个时候同二皇子作对。

        是以，守下扬州城的功劳不能给廖绕，不能让他有任何一丝翻身的可能。

        顾长晋说得对，他们需要廖绕手里的兵。

        更确切地说，他们需要廖绕与梁霄竭尽全力守下扬州城。

        梁霄擅长排兵点将，廖绕擅长水战，二人皆是赫赫有名的海将，今夜若他二人能通力合作，扬州城定能守住。

        但这个护城的功劳不能给廖绕。

        要夺走他这个功劳，今晚他必须以自己的命做一个局。

        “老尚书总说我沉不住气，太过浮躁，说得对，我等不及了，若能用我一命，换二皇子一党的命，这买卖，不亏。”柳元看着七信缓缓笑道：“还记得我来时同你说过的话吗？”

        七信眼里的泪迅速涌出。

        “记得，主子说，你一直希望扬州是你日后的埋骨之地。”

        柳元笑睨他：“哭甚？我这不是得偿所愿了？你小子从前总说想听我唱一曲，今儿我就给唱一曲。”

        他说着便懒洋洋靠上车壁，手拍着大腿，缓缓唱道：“大丈夫处世兮，立功名，功名既立兮，王业成。王业成兮，四海清，四海清兮，天下太平。天下太平兮，吾将醉，吾将醉兮，舞霜锋。”（1）

        这是武生的唱段，是养父最后一次登台唱的戏词。

        养父是扬州最出名的大武生，柳元幼时一直想接养父的衣钵，做大武生。

        可养父说他是天生的青衣嗓，非逼着他唱青衣。

        日日练耗顶、撕腿、吊嗓，那日子真真是苦，也真真是快活。

        今夜，若是让扬州城破，廖绕自是脱不了罪。

        通敌叛国，致一城失守，大抵死一万遍都不足惜。

        这法子阴狠，却有效。

        古往今来，多少人为了置政敌于死地，选择了这样阴损的路。

        柳元本也可以走这样的路。

        可这是养父与他的扬州城，他舍不得。

        马车在锦绣阁外头的小巷子停下，柳元将一张裹着蜡的纸团塞入嘴里，咽下。

        “我进去后，你带上几名勇士营的人去寻顾大人那姑娘，护好她，好生给人赔罪去。再往后，听顾大人与梁将军号令，保护好扬州的百姓。”

        说罢这话，柳元头都不回地下了马车，往锦绣阁去。

        前头不知是发生了何事，正里三层外三层地围了个水泄不通。

        须臾，忽听一阵“砰砰”的锣鼓声。

        便听一人扯着嗓子吼道：“继续猜！今日我们春月楼要当散财娘娘！猜中十个便能换一两银子！”

        七信原还在回想着柳元说的话，乍然听见这么一阵声响，心神一凛，忙抬眼望去。

        只见人群中央一辆庙里的花车正缓缓地往内城行去，上头坐着两位身姿窈窕、美目盼兮的貌美女子。

        花车周围一群流里流气的年轻人正卖力地推着花车，但凡有人真答出十个灯谜，还真掏出一两银子丢过去。

        百姓们一见当真有银子拿，俱都围了过来，紧紧跟着花车走。

        有美人看，有灯谜猜，还能有银子拿，多好的事！

        七信听着那一阵阵锣鼓声，发现这些鼓声居然还是有规律的。

        像是信号似的，鼓声一响，这里头那些个三教九流的人就开始吆喝，连旮旯地儿的乞丐都跑了出来，跟着吆喝。

        小秦淮河畔的百姓们潮水似的跟着花车朝内城涌去。

        远处那些不明所以的百姓们见人人都朝着花车走，纷纷抛下手里的河灯，也跑来凑热闹。

        内城有一堵城墙，那城墙是数百年前建的老城墙了，谈不上有多宏伟，但却能拦住海寇一时半会的功夫，给百姓们争取逃命的机会。

        七信在那乌泱泱的人群里见到了一道熟悉的身影。

        是承安侯府那位姑娘。

        那姑娘大抵是扭伤了脚，走起路来一拐一拐的，但却不慢，始终跟着人流往内城去。

        方才往守备都司报信的便是她的人罢？

        这么短的时间内，在不惊动乌日达与廖绕的情况下，用这般巧妙的方式，引走百姓，当真是妙哉。

        七信往身后的巷弄看了眼，一咬牙关，对周边几名勇士营的人道：“去查查小秦淮河畔那几艘画舫，若当真有火器，把那些火器全都给咱家弄哑了！”

        眉眼里的悲色渐渐散去，七信面容一肃，提步往容舒行去。

        主子不仅仅要她护着容舒，也要他护着这些百姓。

        他不能再耽搁了。


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