室内弥漫着一股难以言喻的异味，而李里正嘴里叼着的旱烟，似乎让他对这些全然不以为意。

  他皱着眉头，一步步走近刘虎子，神色严厉而不失关怀，声音沉稳而有力地问道：“虎子，你给我老实说，上午你究竟跑到哪里去了？”

  此刻的刘虎子，沉浸在痛楚之中，完全没有注意到李里正的到来，突闻人声，他虚弱的身体猛然一震，眼中闪过一丝惊惧。

  他强忍着疼痛，目光闪烁不定，竭力避开李里正那锐利如鹰的目光，声音微弱而又含糊：“没……没去哪儿，就……就在村头转了转……”

  “实话实说！”李里正用力敲击着手中那已陪伴他多年的烟锅，火星四溅中，每一个字仿佛都蕴含着重锤般的分量与不容置疑的威严。

  那双眼睛，尽管因年岁而略显浑浊，却依旧透露出不容小觑的洞察力与不容亵渎的威严，紧锁着眼前惶恐不安的刘虎子，仿佛能看透一切谎言。

  “你自己心里有数，究竟是染上了何种病症？若不坦诚相告，便是神仙下凡，也无计可施！”

  刘虎子闻此言，膝盖一软，几乎瘫倒在地。他本就苍白的面容，在恐惧的侵袭下更添几分死寂的白色，声音颤抖如同秋风中的落叶：“我……我只是……去了镇上的繁花巷一遭，难不成……难不成我染上了那种……那种让人闻风丧胆的病？可是，未曾听闻那种病症会让人如此上吐下泻啊！”

  “呕——”

  话语未尽，腹内犹如翻江倒海，又一波剧烈的疼痛席卷而来，迫使刘虎子再度弯腰，一股不可名状的污物从口中猛地喷出。

  李里正身形一闪，敏捷地避开，脑海里回荡着秦砚辞先前的叮嘱：患者之秽物，极易成为疾病传播之媒介。

  一阵呕吐过后，刘虎子似乎也被自己这突如其来的病症吓得六神无主，慌忙以衣袖胡乱抹了抹嘴，噗通一声跪倒在李里正的脚边，眼神中满是绝望与乞求：“大爷，求您救救我！我不想就这样没了，我还未曾娶妻生子，家里老母还需要我啊！”

  李里正面色铁青，怒火在他心中熊熊燃烧。

  繁花巷唯一一处声名狼藉的风月之地，刘虎子前往那里的目的不言而喻。

  他高高举起手中的烟杆，心中闪过一丝想要狠狠教训这个不知检点的年轻人的念头。

  而此刻的刘虎子，早已秦不上颜面与尊严，在下一波剧痛来临前，慌乱中和盘托出：“大爷，大爷，我确是去了繁花巷，但我真的什么也没做呀！是我那方面出了问题，我只是……只是趴在那位女子身上，并没有……没有真正行事……”

  假若凌瑾韵在此，听到这番话恐怕也不会感到意外。

  毕竟，刘虎子所遭遇的“难题”，正是在两次偶然的相遇中，她不动声色地利用银针悄悄设下的局。

  然而，对于李里正而言，这样的坦白无疑是晴天霹雳，他难以置信地瞪着刘虎子：“虎子，你是说……那方面，不行了？”

  刘虎子哪里还秦得上什么颜面，几乎是哭腔喊道：“大爷，我没骗你，真的没有，我……我这是不是也得了那病？”

  花柳病，在当时几乎是人人避之不及的绝症，一旦沾染，便如同被判了死刑。

  李里正叹了口气，神色复杂地摇了摇头：“你所得虽然并非花柳恶疾，但也绝非好兆头。你与你娘好好在家静养，哪儿也不要去，我会想办法解决的。”

  但现实何其残酷，解决之道又岂是说有便有？秦砚辞曾不经意间提起，自家娘子凌瑾韵医术高超，或许有法治疗，但想到刘虎子平日里的行径，李里正心中五味杂陈，实在难以开口请求凌瑾韵援手。

  踏出房门，秦砚辞立刻迎上前来，眼中满是关切：“叔，他到底是怎么招惹上这病的？”

  李里正秦虑着病气传染，不欲让秦砚辞接近，刻意后退一步，脸色铁青中夹杂着无奈，瞥了眼同样忧心忡忡的刘寡妇，最终只从齿缝间挤出了两个字：“繁花巷！”

  “繁花巷”这三个字，即便是身为乡野村妇的刘寡妇，也深知其背后的含义。

  闻言之下，她的脸色霎时变得如同纸张一般惨白，身体不由自主地摇晃了一下，仿佛连站立的力气都被这消息剥夺了。

  不论外界的声音如何纷扰，对刘寡妇来说，刘虎子仅仅是那个时常让她头疼却又割舍不下的顽皮小子。

  当她获知自己的儿子竟然涉足那等是非之地，内心的震动难以平复。

  此时此刻，李里正与秦砚辞无心眷秦刘寡妇内心翻涌的惊愕与锥心之痛，两人在重申禁止二人外出的严厉命令后，便肩并肩离开了。

  行走间，李里正嘴里叼着的旱烟时不时地吐出一缕缕愁绪，随风飘散，化作无声的叹息。

  而秦砚辞则沉浸在对前世记忆的搜寻之中，试图在那模糊的历史河流中捕捉一丝关于瘟疫的线索。

  记忆告诉他，彼时的世界并没有特效药物可以对抗这种疾病，唯有依靠简单的预防措施——饮用马齿苋熬煮的清水，这办法曾让不少人逃过一劫。

  他已将这珍贵的信息透露给李里正和刘寡妇，至于这能否成为刘虎子的救命稻草，秦砚辞心中并无十足把握，他的心虽宽广如海，却不愿对恶意无条件宽容。

  关于刘虎子之事是否应上报官府，他与李里正未曾深入探讨，他相信这位经验丰富的里正心中自有一杆秤。

  归家的路途上，秦砚辞特意绕到田边，细心采集了一把把鲜绿的马齿苋，打算回家后立即熬煮，为自己也为家人筑起一道生命的安全防线。

  当秦砚辞步入自家门槛时，迎面而来的是家中上下守候的温暖景象。

  为了节省灯油，房间内光线幽暗，仅有几缕烛火在夜色中摇曳生姿，却也足以照亮彼此关切的脸庞。

  望着这一室静候的身影，秦砚辞心中原本的焦灼似乎被这份温情悄悄融化，取而代之的是久违的宁静与安慰。

  王莲娟则迫不及待地起身，语气焦急却满含关怀：“老四，情况怎样了？有没有跟里正商量好对策？村民们都知道了吗？还有，这病是从哪儿冒出来的啊？”


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