洪水肆虐之后，污浊之气易于积聚，为疫情的蔓延铺设了温床，加之北地遭受水患的流民潮水般涌向南方，官府及时颁布防疫律令，无疑是对民生最为直接的关切。

  将预防措施普及至每一户人家，比起任由恐惧在人心中悄然滋生，无疑是一剂强效的安心丸。

  里正与秦砚辞踏着晨露，一户接一户地巡访，他们脚步匆匆，却也耐心十足。

  村民们的脸上虽写满了对天灾无可奈何的哀愁，但在生死存亡面前，无不表现出前所未有的合作态度，因为在这紧要关头，谁也不愿拿生命开玩笑。

  及至刘寡妇那略显孤零的住所，已是日薄西山时分。

  距离小屋尚有一段距离，空气中已隐约传来刘虎子那撕心裂肺的痛呼：“娘亲，疼死我了，这肚子里像有刀绞似的！”

  其间夹杂着断断续续、似是极力压抑的喘息声。

  刘寡妇的身影在门外焦虑地徘徊，听到儿子的痛苦呻吟，她心中一紧，语气坚决地低语：“儿啊，娘这就去找秦家的那个丫头，看看到底对你下了什么咒！今日，就算拼上这条命，娘也要让你摆脱这份苦楚！”

  话落，她猛地拉开嘎吱作响的院门，却意外撞见神色凝重的里正与秦砚辞。

  刘寡妇初见秦砚辞时不免一愣，旋即视线落在里正身上，膝盖一软，跪倒在地，凄厉地哭诉：“叔啊，虎子是您的亲侄子，我们孤儿寡母的，全指望您主持公道了！”

  秦家村以秦、李二姓为主，尽管秦姓人口众多，而这届里正却是出自李家。

  李里正公正不阿，一心想着村子的发展，深得秦姓村民的尊敬与爱戴。

  面对跪在地上，哭得肝肠寸断却不见眼泪的刘寡妇，里正眉头紧锁，脸上的线条因严厉而显得更为棱角分明：“有话站起来好好说，动不动就跪下哭泣，这样能解决问题吗？原本挺好的虎子，被你宠成什么样了？”

  里正心底对刘寡妇有着难以名状的不满。

  毕竟，作为家族中的独子，刘虎子却被纵容成了村中人人避之不及的小无赖。

  刘寡妇故作擦泪状，其实她的眼角干涩，连半滴泪水都不曾涌出，只发出抽泣般的声音：“老叔啊，您是不知道，那天，秦家那位小少爷带着他的新婚妻子，硬生生从我们手里夺走了两块地的地契，不仅如此……他们还用了什么邪门歪道，害得我家虎子受苦，肚子疼得日夜不停。好不容易昨天好些了，今天早晨出去散散步，午饭后却突然上吐下泻，疼得他在院子里打滚！老叔，那秦家的说不定就是哪个山精水怪变的……”

  秦砚辞已无意再听她编排故事，直接插话询问：“你的意思是，刘虎子腹痛、呕吐和腹泻，都是午饭后开始的？这期间，你们有没有去过其他什么特别的地方？”

  刘寡妇本想继续对里正哭诉，以求得更多的同情，但她发现里正挑眉瞪目，面带不悦，严厉地催促道：“问你话呢，别磨蹭，回答！”

  刘寡妇面对秦砚辞的质问，心头的忌惮如同细流汇聚成河，让她不自觉地打了个冷颤，那颤抖的声音里带着一丝不易察觉的惶恐：“虎……虎子疼得这么厉害，我……我哪敢带他乱跑啊？”

  她的目光闪躲，手指不安地绞着衣角，试图为自己辩解：“我……我就在院子外头，瞧见虎子衣服脏了，想着赶紧洗净了，免得他难受……”

  秦砚辞的嗓音低沉而有力，如同远山传来的低吟，每一个字都透着不容反驳的重量：“在哪洗的？”

  他的存在感犹如山岳般沉稳，周身自然而然散发出一股令人心生敬畏的威严。

  这股力量不仅让刘寡妇心头惶恐，连一旁的李里正都不禁感到一股寒意直冲脊背，仿佛是面对知县大人的那一刻，一股莫名的跪拜冲动涌上心头。

  在这样的气势压迫下，刘寡妇哪敢有丝毫欺瞒，她嗫嚅着，声音细若蚊蚋：“就……就在后院的古井那儿，我提了桶水，在井边匆匆忙忙洗了洗……”

  言毕，秦砚辞与李里正的面色皆是一沉，李里正的眼中怒火中烧，他跺着脚，手中的烟斗狠狠地在门框上敲击，发出砰砰的声响，愤怒地斥责：“你这个家门不幸的祸根！”

  刘寡妇被这一番责骂惊得怔住了，心中原本腾起的那点反抗之意，瞬间被秦砚辞那冰冷如刃的目光冻结。

  他那眼神，仿佛能看穿一切谎言与伪装，冷冷地警告着：“你若不想你儿子再有半点差池，最好乖乖待在家里，哪都不许去！”

  李里正亦是一脸凝重，目光如炬地瞪着刘寡妇，话语中不容商量：“没有我的允许，你们母子俩若是再敢跨出这个门槛半步，就别怪我不让你们在村里立足！”

  这一番话，如晴天霹雳般落在刘寡妇心上，她顿时六神无主，所有的嚣张气焰顿时消散无踪，满腹的疑惑与不满，此刻只化作一声未敢出口的叹息。

  要知道，李里正虽然平时和颜悦色，但在原则问题上却从不含糊。

  当年，刘寡妇的丈夫刚刚离世，村里一些不良之徒见她们孤儿寡母，便起了歹念。

  正是李里正挺身而出，大发雷霆，才震慑住那些宵小之徒，保全了她们孤儿寡母的家业。

  秦砚辞的目光再次转向刘寡妇，语气中带着几分急迫：“刘虎子上午出去之后，具体去了哪里，你真的一无所知？”

  刘寡妇的语气愈发支吾，眼眶微红，声音里满是无奈：“我真的……真的不清楚，虎子回来后，任凭我怎么问，他就是闭口不谈……”

  秦砚辞闻言，未及多言，正欲迈步进屋亲自查问，却被李里正一把拉住：“砚辞，让叔来吧。我这把老骨头虽不中用了，但作为里正，这种事理应由我来处理。”

  说罢，李里正毅然迈步，先于秦砚辞一步踏入了刘虎子的房间。

  房间之内，刘虎子痛苦地蜷缩在便桶旁，双手紧紧环抱腹部，面容扭曲，发出低沉而痛苦的呻吟。

  疾病让他的面貌判若两人，与先前在外碰瓷时的精神抖擞截然不同，此刻的他脸色苍白如纸，整个人显得极为虚弱。


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